La fine dei diritti feudali

 

La vera storia dell’abolizione dei diritti feudali (1789–1793): quando lo spirito della legge prevale sul testo della legge

Quando si evoca la notte del 4 agosto 1789, vengono immediatamente alla mente le immagini di un’Assemblea infuocata che abolisce con un gesto l’ordine antico, spazzando privilegi, decime, diritti signorili e pesantezze medievali. L’immaginario nazionale francese conserva di quella seduta improvvisata l’immagine un momento di grazia. La Francia passava da un mondo all’altro. Eppure, sia nella realtà legislativa che nella pratica quotidiana delle campagne, la storia è infinitamente più complessa. L’abolizione fu prima un testo ambiguo, poi un terreno di confronto, infine un atto rivoluzionario attraverso l’irruzione del popolo nel diritto. Tra il 1789 e il 1793, ciò che si svolgeva nei villaggi non era altro che la morte violenta della feudalità, prima ancora della sua morte legale.

La scena fondatrice, quella dell’Assemblea costituente riunita nell’entusiasmo di una sera d’estate ancora segnata dai turbamenti della Grande Paura, fu tanto un atto politico destinato a calmare le campagne quanto un impulso sincero. La Francia rurale aveva appena vissuto settimane di angoscia e rivolte: voci di “briganti” che si aggiravano per tutto il regno avevano spinto i contadini a impugnare forconi e fucili per proteggere i raccolti; i castelli, simboli di un’autorità considerata oppressiva, venivano attaccati nel Delfinato, nel Vivarais, nella Franca Contea, in Bretagna, e i terrieri — quei voluminosi registri in cui erano accuratamente annotati i diritti signorili — venivano bruciati nelle piazze dei villaggi. Questa rivolta diffusa e spontanea colse di sorpresa l’Assemblea, che dovette scegliere: reprimere o concedere. Essa concesse.

Ma l’entusiasmo non fece scomparire la prudenza. Dietro le dichiarazioni solenni del 4 agosto, i decreti redatti tra il 5 e l’11 rivelarono un compromesso tipicamente costituente: l’abolizione dei privilegi signorili fu proclamata, ma attentamente circoscritta. I diritti personali — servitù, corvée, privilegi onorifici — furono soppressi senza indennizzo. Altri, invece, i più importanti per l’economia rurale, furono dichiarati “riscattabili”. I cens, i champarts, le rendite legate alla terra, le banalità, tutto ciò che costituiva l’ossatura economica della signoria non fu eliminato: era riscattabile, o meglio… doveva essere pagato in blocco, sotto forma di riscatto che, in pratica, rappresentava trent’anni di privilegi da pagare. Impossibile per un contadino medio. La Rivoluzione, nella sua prima fase, non ebbe l’audacia di abbattere completamente la società feudale: volle prima riformarla attraverso un compromesso finanziario.

Questo compromesso era morto prima ancora di nascere. Se da un lato i signori si aggrapparono alla lettera della legge, esigendo che si procedesse ai riscatti attraverso le giurisdizioni locali, dall’altro i contadini, galvanizzati dallo spirito del 1789, rifiutarono ostinatamente di riconoscere la persistenza di obblighi che l’impulso rivoluzionario proclamava scomparsi. Come conciliare l’idea di un’abolizione “solennemente dichiarata” con il mantenimento di diritti che costituivano il cuore stesso della feudalità? Per i contadini, l’ambiguità non era sostenibile: pagare significava tradire lo spirito della Rivoluzione. Già nel 1789 vaste regioni del regno si stabilirono in un netto rifiuto del riscatto, un rifiuto che divenne rapidamente esplicito. E violento. Là dove i feudi erano scomparsi, la prova dei diritti si era dissolta; là dove i signori tentavano di ricostruirne la sostanza, le comunità dei villaggi si opponevano con energia feroce.

La tensione aumentò all’inizio degli anni 1790. La Costituente e poi la Legislativa moltiplicarono i decreti per precisare le modalità del riscatto, chiarirne i calcoli e determinarne l’ammontare. Nulla vi fece: la macchina amministrativa produceva testi che le campagne rifiutavano. Lo spirito rivoluzionario, dapprima proclamato nella capitale, scendeva verso i villaggi, ma radicalizzandosi. Le giustizie signorili cadevano in rovina, i signori emigravano o si rinchiudevano nelle loro dimore, e nel silenzio di pietra la feudalità si disgregava. Quando, nel 1792, l’Assemblea esigette che ogni signore presentasse un “titolo primitivo” per stabilire un diritto si riconosceva implicitamente che l’antico mondo aveva perso le sue prove materiali, quindi la sua sostanza. La Rivoluzione era entrata in quella zona dove la lettera della legge comincia a seguire la pratica piuttosto che comandarla.

La Convenzione montagnarda, salita al potere in una Francia in guerra, non aveva più la pazienza dei compromessi del 1789. Tranciò nel vivo. Con il decreto del 17 luglio 1793 abolì definitivamente, totalmente e soprattutto senza indennità tutti i diritti feudali, inclusi quelli che la Costituente aveva voluto conservare sotto forma di rendite riscattabili. Anzi, ordinò la distruzione sistematica dei titoli ancora esistenti, sancendo la rottura. L’atto era radicale, ma non faceva che consacrare una realtà già quasi compiuta nei fatti: la feudalità era morta nelle teste, poi nei registri, molto prima di esserlo nel testo finale.

Se si cerca un protagonista concreto del decreto del 17 luglio 1793, il nome più direttamente associato è Louis-Marie Prudhomme, segretario della Convenzione, che partecipò alla redazione e alla pubblicazione dei decreti. Ma tra i deputati influenti c’è la Montagna nel suo insieme, con figure come Jean-Baptiste Billaud-Varenne, Jacques Nicolas Billaud-Varenne e Louis Antoine de Saint-Just, che portavano avanti l’ideologia giacobina e sostenevano l’abolizione senza indennità. Robespierre non redasse il testo in prima persona, ma la sua approvazione legittimava (eccome) politicamente il decreto.

Così, la storia dell’abolizione dei privilegi non è quella di un decreto folgorante e unanimemente applicato. È quella di una lotta tra un testo esitante e una società impaziente. Lo spirito della Rivoluzione aveva reso i diritti feudali moralmente illegittimi; la distruzione popolare dei titoli li rese materialmente inefficaci; la legge del 1793 li rese giuridicamente impossibili. Questa triplice morte spiega perché i contadini, nonostante il testo del 1789, quasi mai pagarono i riscatti richiesti: L’Ancien Régime era già troppo screditato per sopravvivere sotto forma di indennità finanziarie.

Luca Costa

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